プロレス界の平成に終止符…超満員札止めの東京ドームで棚橋弘至が引退！内藤哲也や飯伏幸太らもサプライズ登場！
4日、東京都・東京ドームにて新日本プロレス『サンセイアールアンドディ presents WRESTLE KINGDOM 20 in 東京ドーム 棚橋弘至引退』が開催。メインイベントでは棚橋弘至引退試合として棚橋弘至vsオカダ・カズチカが行われた。
棚橋は立命館大学在籍時に学生プロレスを始め、卒業後の1999年に新日本プロレスに入団。同年10月10日にデビューし、後にIWGPヘビー級王座最多戴冠記録を樹立するエースへと成長。2023年12月には新日本プロレスの代表取締役社長に就任。背広組としての仕事も増え、現年齢も49歳とベテランの域に入りリングの最前線から遠ざかりつつあった。
そんな中、棚橋は2024年10月に両国国技館で行ったデビュー25周年試合の後に2026年1月4日の東京ドーム大会での引退を表明。以降の約1年あまりは棚橋のキャリアを振り返るかのようなメモリアルな一戦や、これからの新日本を背負っていく若手選手たちとのシングルマッチなど『ファイナルロード〜継（つなぐ）』『棚橋弘至ファイナルロード～縁（えにし）』と題した試合を全国の会場で見せる引退ロードを展開してきた。
棚橋がプロレスラーとしてのキャリアを歩み始めたのは、空前の格闘技ブームによってプロレスが最も世間から馬鹿にされていた時代。後楽園ホールはガラガラであり、残った観客層は昭和プロレス原理主義的なファンが多数。棚橋のきらびやかなスタイルにも冷ややかな目を向けられ、肉体的なピークの期間のほとんどを冬の時代の中で過ごした。時が流れ、再びプロレスが注目される時代になった頃には棚橋のキャリアも晩年の域に入りつつあった。
棚橋も長年の酷使で身体の故障やその深刻度も増すばかりであり、新日本プロレスにも新たなスターが次々と誕生していった。しかし、冬の時代から今日に至るまで太陽のごとくプロレス界を照らしてきた棚橋をファンは今でも口を揃えて“エース”と呼ぶ。
そんな棚橋の対戦相手は、現AEW所属のオカダ・カズチカ。
2012年2月、凱旋帰国を果たしたオカダが棚橋からIWGPヘビー級王座を奪取したことは“レインメーカーショック”と呼ばれ、プロレスの時代が変わった瞬間、そして世代交代を象徴する言葉として今でも残っている。
昨年11月の愛知大会では棚橋が大会を締めた直後に『RAIN MAKER』が鳴り響き、レインメーカーショック当時を彷彿とさせる黒シャツ姿に外道を携えたオカダ・カズチカがリングに登場。
オカダは「棚橋さん、引退おめでとうございます。そして、お疲れ様でした。2026年1月4日、良かったら僕がやりますよ。それまで疲れんじゃねえぞ、コノヤロー！」と“あの頃”のオカダを見せた。
後の記者会見では「天龍さんと引退試合した時は昭和のプロレスが終わったなという感じはしましたけども、棚橋さんと東京ドーム何回もやってた時は平成でしたのでね、平成のプロレスを終わらせていきたいなと思います」と再び引導を渡す決意を語っていた。
この日の東京ドームは46,913人の観衆が詰めかけ、正真正銘の超満員札止めに。棚橋が夢として口にし続けてきた超満員のドームが最後の最後で実現した。
東京ドーム全体が震えるほどの大歓声の中でゴングが鳴ると、2人がヤングライオン時代から何千何万回と繰り返してきたであろうじっくりとした基礎技のみのレスリングで競い合う。
ロックアップでの力比べはオカダが勝るも、離れ際にオカダが前蹴りを見舞って先に仕掛ける。オカダは大ブーイングを浴びながら棚橋をいたぶっていくが、棚橋はブーメラン・クロスボディからエルボードロップと連撃。セカンドからのサンセットフリップを狙うが、オカダが地対空ドロップキックで場外へと蹴落としてしまう。
オカダは場外まで追っていき、場外鉄柵への串刺しビッグブーツ、鉄柵を使ったハングマンDDTなど容赦なく攻め立てていき、首への一点集中攻撃を続けて棚橋に花を持たせる気が一切ないことを行動で示す。
棚橋も太陽ブローの連打からフライング・フォアアームと畳み掛け、セカンドからのサンセットフリップからスリングブレイドを狙うが、オカダがかわして場外に放り出そうとする。しかし、棚橋はロープに捕まって耐え、逆上がりの要領でリングに戻る筋力を誇示。オカダの不意を突いてドラゴンスクリュー連発からテキサスクローバー・ホールドを狙うが、オカダがサミングで妨害し場外に逃れる。すると、棚橋はコーナートップに駆け上がり、場外へのハイフライアタックを決めて見せる。
オカダがふらふらとリングに戻ろうとすると、棚橋はロープを絡めてのドラゴンスクリュー。さらにスリングブレイドを狙うが、オカダがフラップジャックで阻止。さらにリバース・ネックブリーカーからダイビング・エルボードロップ。さらにレインメーカーポーズを取るかと見せかけて観衆へ中指を立てると、この日一番の大ブーイングが巻き起こる。棚橋はツイスト・アンド・シャウト3連発で巻き返しを狙うも、オカダは余裕の表情で立ち上がり、ツームストーン・パイルドライバー。さらにショットガン・ドロップキックで場外までふっ飛ばし、花道でのツームストーン・パイルドライバーで追い打ち。大の字に倒れる棚橋には大きな大きな歓声が贈られる。
声援の力を受けてギリギリでリングに戻った棚橋だったが、オカダは即座に旋回式ツームストーン・パイルドライバーからローリング・ラリアット。カバーに入るもカウント2でオカダが引き起こし、レインメーカーを発射。棚橋はこれをドラゴン張り手の連打で阻止するが、オカダは倒れずショートレンジ式レインメーカー。さらに正調レインメーカーを狙うが、これを回避した棚橋が掟破りのレインメーカー。棚橋がスリングブレイドを狙うが、オカダがかわしてレインメーカーを叩き込む。
オカダは棚橋を逆エビ固めで捕らえるが、棚橋は必死のロープブレイク。オカダは打点の高いドロップキックを顔面にぶち込むが、棚橋はスリングブレイドで反撃しスリーパーホールドから盟友・柴田勝頼の技であるPK。さらに中邑真輔のようにブルブルと滾ってから「イヤァオ！」と叫びながらのボマイェ。さらにハイフライフローを完璧に決めるが、カウント2で返されてしまう。ならばとレインメーカー式スリングブレイドからドラゴン・スープレックス・ホールドを見舞うが、これでもカウント3を奪えない。
棚橋は再びコーナーに上がり、背中へのハイフライフロー。さらに正調ハイフライフローを放つが、オカダが剣山で迎撃。
満身創痍の2人が足を止めてのエルボー合戦を展開し、棚橋がドラゴン張り手からロープに飛ぶが、カウンターのドロップキックを被弾。オカダが旋回式変形エメラルドフロウジョンからレインメーカーを叩き込むが、棚橋は気力だけで肩を上げる。
割れんばかりの大歓声に応えて棚橋が起き上がるが、もう反撃する力は残っておらず。オカダはボディスラムからダイビング・エルボードロップ。さらにレインメーカーポーズを取って金の雨を降らせてからのレインメーカーで3カウント。33分3秒の死闘に終止符を打った。
マイクを取ったオカダは「棚橋さん、お疲れ様でした。あと、1つだけ言わせてください。ありがとうございました！」と深々と頭を下げてからリングを後にする。
引退セレモニーには、ジェイ・ホワイト、ウィル・オスプレイ、ケニー・オメガ＆飯伏幸太とかつてのライバルたちが登場し、それぞれ花束を贈呈。
続いて登場した柴田勝頼は花束贈呈後にシャツを脱いで上半身裸になり、棚橋とロックアップで組み合ってからチョップの打ち合い。その後にガッチリ抱き合うという2人ならではの方法で絆を確かめ合う。
その後は師である武藤敬司、藤波辰爾も登壇して棚橋の引退をねぎらった。
ゲストが全員揃っての記念撮影も終わり、いざ引退の10カウントゴング……というところで会場に『STARDUST』が流れ、ビジョンに内藤哲也の姿が映ると場内は割れんばかりの大歓声。現在の入場曲である『El comienzo』に切り替わってから内藤がBUSHIを伴ってリングイン。
2人の花道贈呈の後に内藤がマイクを取り「ブエナスノーチェス、東京ドーム！俺は、武藤敬司選手に憧れ、プロレスファンになりそして、あなたを見て、新日本プロレスのリングに、入門しました。去年、新日本プロレスを退団した俺に、また、東京ドームの花道を歩く機会を与えてくれて、ありがとうございました。もう、二度と、リングで闘うことはないでしょうが、いやないでしょう。リングで戦うことはないけど、またいつか、この新日本プロレスのリングで、あなたに会えるその日を、楽しみにしてます。その日まで、アディオス」と拳を突き上げる。棚橋が拳を合わせて応えると、場内は涙声混じりの大歓声で満ちた。
棚橋は超満員の観客の前でエアギターを披露し、ウェーブを起こして観客と1つに。ゴンドラに乗って会場を一周して最後の挨拶を終えると、「今、一つだけ僕の中で確信できたことがあります。それは、プロレスを好きになって本当に良かったです。ありがとうございました。26年間、最高のレスラー人生を送れたのはファンの皆様の応援あってのおかげです。ありがとうございました。完全燃焼、やりきりました。本当にありがとうございました。ということでー！じゃあ最後に！東京ドームのみなさーん！愛してまーす！」と叫び、プロレスラー棚橋弘至はプロレス界から去っていった。
すべてを終えてバックステージに戻ってきた棚橋へマスコミから「疲れましたか？」と質問が飛ぶと、棚橋は笑顔を見せて「これね、あの、今言っとかないと一生言えないと思うんで言います。（※大きな声で）アァ、アァ、疲れた！2012年から14年間、疲れたって言ってなかったんで、14年分の『疲れた』を僕ストックしてますんで。ハァ、疲れた。ありがとうございます」と肩の荷を下ろし、会見場から大きな拍手が起きる。
サプライズ登場した内藤へは「『新日本プロレスの門は、扉は開けておくから』って言っときましたね。あとは彼次第です。というのも、やはり今の新日本プロレスの現行の選手とやらずに出ていくのはズリいなと思ってね。そういうふうに言っときました」と未来を作った事も語り、様々な人たちへ感謝の言葉を述べて「これからは社長として、新日本プロレスの選手たちにはもっともっと気合いを入れて頑張ってもらって、今以上の新日本プロレスに大きくしていくことが、これからの僕の夢に変わりました」と、新たな夢へと歩みを進めた。
この日プロレス界の平成に終止符が打たれた。現在は各団体新世代が頭角を表しており、この日初めてプロレスを見た観客、久しぶりに会場に帰ってきたファンたちがプロレス界を一緒に盛り上げてくれる事を期待したい。
