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　2日、東京都・後楽園ホールにて、新日本プロレス『Road to SAKURA GENESIS 2023』が開催され、鷹木信悟がアーロン・ヘナーレを下してKOPW2023の防衛に成功した。

　KOPWとは、オカダ・カズチカが提唱した新日本プロレスのタイトル。特殊ルールでの闘いを経て勝利した者にタイトルが移り、その年の最後の段階で保持していた選手が覇者となる特殊性を持つため、通常のプロレスの強さとはまた違うプロレス脳が求められるこの試合には毎大会注目が集まっている。

　昨年のKOPW戦線を盛り上げ続けた鷹木信悟は、団体側のKOPW軽視を強く批判し、トロフィーではなくベルトにするよう強く求め続けてきた。その結果、今年からはKOPWのベルトが創設。今年1月には鷹木が初のベルト保持者となり、昨年に引き続きKOPW戦線を盛り上げている。

　今回鷹木に挑戦したのは、先のNEW JAPAN CUP1回戦で鷹木を破るなど覚醒を見せたアーロン・ヘナーレ。
　今回のルールは、時間無制限勝負、場外カウント無し、反則裁定無し。3カウントフォール、ギブアップ、10カウントダウン(ノックアウト)の3つを奪った方が勝者となる“アルティメット・トライアドマッチ”。
　ヘナーレが提示してきたあまりの過酷なルールに、鷹木は勝利することよりも生き残ることを命題に掲げていた。

　試合はじっくりとしたグラウンドレスリングに始まるが、ヘナーレが総合仕込みの打撃戦へと切り替えると鷹木が場外へ連れ出して客席になだれ込みながらの混戦に持ち込んでの殴り合いを展開。ヘナーレが金具むき出しのコーナーを使った打撃の数々やツイスターなどで痛めつけてバーサーカー・ボム。張り手連打からグーパンチ、スピンキック、ランペイジ、ツイスターからのアルティマと畳み掛けて鷹木からギブアップを奪取。1本目にして既に25分が経過する激戦に。
　一気に決めたいヘナーレがランペイジを狙うが、鷹木がこれを鷹木式DDTで切り返してパワーボム。胴絞めフェイスロックから変形グラウンドコブラで絞り上げてギブアップを取り返す。
　コーナーに詰められたヘナーレが三角蹴りを見舞うも、鷹木は倒れず耐えてパンピングボンバー。両者ヘッドバッドでゴツゴツ撃ち合い、ヘナーレがStreets of Rageを狙ったところを鷹木が逆さ押さえ込みで切り返して3カウントを奪取。ヘナーレが即座に起き上がってランニングニーからStreets of Rageで3カウントを奪取。即座に形勢をイーブンに戻す。
　両者足を止めてのグーパンチの殴り合いを展開し、ヘナーレが右フックをクリーンヒットさせてダウンを奪う。そのままヘナーレの勝利かと思われたが、鷹木がギリギリで立ち上がり、アルティマをぶっこ抜いてラスト・オブ・ザ・ドラゴン。鷹木はパンピングボンバーを連打も、ヘナーレは鬼の形相で倒れず耐えラグビーボールキック。鷹木も意地のパンピングボンバー。両者ふらふらと起き上がろうとするも、ヘナーレがぷつりと糸が切れたように前のめりに倒れ込んでノックアウト。鷹木が38分15秒の大熱戦に終止符を打った。
　流石の鷹木もマイクで締める体力すら残らず、高橋ヒロムに介抱されてリングから去っていった。

　控室で手当を受けてからバックステージに現れた鷹木は、「山梨のメイン後はできなかったから、たっぷりリング上でマイクしたかったのに……しんどすぎて……。、それにしてもヘナーレ、ヘナーレ強かったよ。いや、強かったじゃねぇよ、あいつ強すぎだよ。あんな石頭……。あいつのおかげで、鷹木信悟、また強くなることができたぜ。ヘナーレ、お前には感謝するぜ。な、これで終わりじゃないよな？ アーロン・ヘナーレ、お前の７年だか５年だか知らんが、オイ、何回でも俺と、ケンカしようぜ。今回は、最高に面白いルール、ありがとな」とヘナーレを讃える。

　家から会場入りする前に桜が散ってるのを見て自らも散る覚悟を決めていたという鷹木だが、「負ける覚悟じゃない。こんなこといったら、天国にいるアントニオ猪木さんに『出る前から負けること考えるバカいるか！』って怒られるかもしんねぇけど、いや、どんな状況でも、散るかもしれない、散る覚悟を持ってリングに上がれば、こうして生き残ることができるんだ。ヘナーレ、気づかせてくれてありがとな」と心境を吐露。

　そして、迫るオカダ・カズチカvsSANADAのIWGP世界ヘビー級王座戦について触れ、「今日は今日で、俺なりにタイトルマッチのハードル上げといてやったよ。2月、俺に勝ったんだ。『オカダ、簡単に負けるなよ』という気持ちと、『SANADA、せっかくL.I.Jを覚悟持ってやめたんだからよ、中途半端な覚悟見せんじゃねぇぞ、この野郎』。オイ今度は、俺にとことん嫉妬させてみろ」とメッセージを贈った。