「ミスター・パンクラス」近藤有己が巌流島に初参戦！

　「ミスター・パンクラス」近藤有己が巌流島に初参戦。88kg契約の特別試合で後藤龍治を圧倒、判定３−０で見事な勝利を収めた。

　42歳の近藤は1996年にパンクラスデビュー。なんとプロ生活21年目を迎えた。
　デビューわずか５戦目で鈴木みのるに勝ったあと、第２回ネオブラッド・トーナメント優勝。その後、第５代＆第８代無差別級KOP、第３代ライトヘビー級KOP、暫定＆第９代ミドル級KOPと、３階級を制覇している。また、PRIDE、戦極など国内の大会に加え、UFCをはじめ海外での経験も豊富だ。パンクラス入門前には少林寺拳法（二段）を経験しているため、巌流島では「少林寺拳法」と「パンクラシスト」２つの格闘技歴が紹介された。

　対する後藤は40歳。シュートボクシング（ウェルター級）、MA日本キックボクシング（ウェルター級）、新日本キックボクシング協会（ミドル級）、IMF（スーパーウェルター級）などで王座を獲得し、「立ち技バーリトゥーダー」と呼ばれる。2002年に行われたK-1 MAX日本一決定トーナメントでは魔裟斗に敗れ３位となった。
　今回、かつて拳を交えた魔裟斗の推薦により、初参戦を果たした。

１Ｒ、近藤は落ち着いて後藤の打撃をさばき、場外へ持っていくが同体。試合後半は近藤が打撃で押して終了。
続く２Ｒでは、近藤の打撃に後藤が下がる。後藤が左フックを振るが、近藤は組んで押し倒し「転落」を取る。
３Ｒも打撃で近藤が押す。「ハイ！　ハイ！」と声を出しながらリズミカルにパンチを出していく。さらに後半、近藤はパンチでたたみかけていき。押して「転落」を取る。「転落」を奪い、さらに手数でも優る近藤が判定勝利を収めた。

試合を終えた近藤に感想を聞くと、道着が気に入ったと話した。
少林寺拳法時代に道着はもちろん着ているが、袖がないところが新鮮だという。
「下が短パンなところもいいです。僕、短パンが好きなんですよ。それに、ドラゴンボールの悟空みたいでかっこいいです」と笑った。
道着の色は様々。近藤はトレードマークであるブルーの道着で登場した。カラーは大会側からの提案だという。「でも、もし違う色だったら、青にしてくださいと言うつもりでした」と語った。

そんな近藤は、自他ともに認めるパンクラシストである。
パンクラスに上がっていさえすればパンクラシストなのではない。パンクラスの魂をもって闘う選手のことをパンクラシストという。
パンクラスがリングから完全にケージへ移行する際、内外に賛否両論が渦巻いた。しかし、近藤に感想を求めると、あっさりと「ケージになって良かったです」と答えた。意外だった。パンクラス初期から闘い、「パンクラス」の看板を背負って闘ってきた選手だけに、「寂しいですね」などの言葉が返ってくるだろうと思っていたのだ。
しかし、近藤に感傷はなかった。そして、パンクラシストである以上に「格闘家」だった。だからこそ、ドントムーブや場外への転落がなく、試合の流れを妨げられにくいケージを喜んだのだ。

また、ある程度、年齢を重ねると、引退を念頭に置く選手は多い。「もうあと何年もできない」と考えるようになる。それは当たり前のことだし、決して否定すべきことではない。
けれど、近藤は違う。近藤の辞書に「引退」の文字はない。死ぬまで闘い続けたいと考えているし、それを本気でやろうとしている。
闘うことが生きること――それが近藤有己という人間なのだ。

そして、近藤はまた１つ、新しい闘いを見つけた。
「ケージでやるMMAはすごくいいです。ルールも含め、格闘技として完成形に近いと思っています。でも、今日やってみて、道着を着て、襟をつかんで押し出す、そういうものも忘れてはいけないなと思いました」。
殴る。蹴る。投げる。押し倒す。そういう闘いの形に、洗練されたMMAとはまた違うプリミティブなものを見いだしたのかも知れない。
「ぜひ、また出たいです。今度は道着をもっとつかんでいくやり方を研究します」と楽しそうに話した。
巌流島に出会ったことで、近藤有己という格闘家は、また一回り大きく成長するだろう。今後も決して止まることのない近藤の歩みに注目したい。

（文・佐佐木澪）