青木真也が1時間前の対戦相手変更で涙！友人チャトリへの想いで戦いケンドー・カシンをセコンドに「一言、ありがとう。それだけです」
28日、有明アリーナにて『ONE 165 SUPERLEK VS TAKERU』が開催。ABEMA PPVにて全試合生中継された本大会の第9試合では、青木真也vsジョン・リネカーが行われた。
青木は2019年3月にONE世界ライト級王座を戴冠する活躍を見せ、同年5月に王座陥落してからも安定した強さを見せてきた。しかし、2022年3月からグラップリング戦・MMA戦ともに負けがかさんでおり、後が無い状況の中で今回1年2ヶ月ぶりのMMA戦が決まった。
対戦相手のノースカットは天才空手少年として幼少期から高い才能を発揮し、幾度も空手世界王者に輝いた。2014年のプロデビューからわずか1年でUFCと契約。UFCでも勝利を重ね、2019年には鳴り物入りでONEに参戦するもその初戦で骨折をして長期離脱。2023年5月に復帰戦を勝利で飾っており、今回の大舞台参戦で巻き返しを狙う。
戦前青木は「ベストパフォーマンスを皆さんの前で出せる最後の機会」「もしかしたらこれが最後の試合かもしれない」など強い覚悟を感じさせる言葉を残してきていた。
だが試合1時間前にノースカットが「コーチ2人がビザの問題があり帰国した。コーチと一緒でなければ最高の試合はできない」と試合をキャンセルし、急遽元UFCファイターで元ONE世界バンタム級王者のジョン・リネカーに対戦相手が変更に。
試合が始まると青木がタックルでテイクダウンを奪い、グラウンドで的確にコントロール。マウントをとるとコツコツ肘を落とし、嫌がって亀になったリネカーをバックからボコボコに。そのままリア・ネイキッド・チョークでギブアップを奪った。
マイクを持った青木は「（急遽対戦相手が変わっても）なんでやったかって、俺はチャトリに12年世話になって、友達だったチャトリと社長と従業員の関係になって、クソ嫌いだったけど、そいつに、チャトリにお願いしますって言われたらやるしかねーだろ。（格闘技を）20年やってきました。万感の思いです。一言、ありがとう。それだけです」と、カシンが急遽対戦相手が変わったPRIDE戦後のセリフをオマージュしたコメント。さらに5万ドルのボーナスを手にすると「コソボだよ！コソボ！」とスーパージュニアを制覇したカシンが寄付した先と同じ場所に寄付するそぶりを見せ、セコンドについていたケンドー・カシンらと勝利を喜びあった。
バックステージでチャトリCEOとともにコメントに応じた青木は涙目になりながら「入場式の直前にマッチメーカーが呼んでると言われて嫌な気がするなと思って行ったら、セージ・ノースカットが試合をしないと言っていると聞かされて。リネカーとどう？って聞かれたんですけどやらないよって言ったら、大将（チャトリ）が来て、俺もツラいし、お前もツラいよなって。お互いツラくて、この何年かコーチと選手だった距離の関係から、プロモーターと選手の関係になって距離ができてたと思ったんですけど、でもやっぱりDREAMが無くなってから彼に助けてもらって、ここまで格闘技を続けてこれたので、彼がやってほしいって、真也お願いしますと。僕が彼に、今あなたに僕が必要ですか？って聞いたら必要だと言ってくれたので、だったら恩返しをここでさせてくださいと答えました」とはにかみつつ試合の経緯を語る。
チャトリCEOも「真也は私の友達。15年間ぐらい。私昔真也のコーチだった。DREAMで真也がチャンピオンの時私はコーナー（セコンド）に。Evolveのシンガポールの道場で、真也はいつも一緒でシンガポール住んでた。だから沢山歴史がある。私達友達だから、すごいサンキューベリーマッチ真也。ありがとうございました。これは絶対武士道のスピリッツ。サムライスピリッツ。だれでも、いつでも、どこでも。これはほんと、レジェンドですね」と青木と目を合わせながら笑顔に。
今後に関して青木は「少なくとも僕がONEで戦うということは、毎日練習して毎日自分に厳しくして、毎日常にこう自分の試合ができるコンディションを整えてるってことなんですよ。この1年試合がなかったんですけど、その間もずっと練習をしていたし、40歳になってその情熱とかパフォーマンスをどこまで持たせられるかっていうのが、やっぱり今回やる時にセージ・ノースカットっていうトップクラスの相手だったので賭けてやろうと思ってやりました。こっから先はわからない。やるとかやらないじゃなくてわからない」とコメントした。
年齢や試合のブランクを感じさせず圧倒的な強さを見せながら人間らしい涙を流した等身大の青木に、世界中のファンから必要とされるレジェンドファイターの強さを垣間見た。
