PANCRASE303に元UFCファイターの田中路教が初参戦！「圧倒的な試合にして衝撃的な内容を見せる」

　1月31日夕、都内新宿区のパンクラスで、「PANCRASE 303」（3月17日、スタジオコースト）に、田中路教（チーム・アルファメール・ジャパン）が参戦することが発表された。
　会見の席に就いた田中は、「僕はずっと海外でやっていたので、パンクラスさんとは交わることなく来ましたが、MMAをちゃんとやっている団体だなという印象を持っていました。GRANDSLAMの時は、僕がやりたいと言っていた選手（ホジェリオ・ボントリン戦、2017年10月）を貸し出していただいた恩もあり、参戦することになりました。
　去年、ロシアのACBで、直前に試合ができなくなったということもあって、ロシア人選手を用意してもらえました。区切りをつける意味でも、いい試合になると思います。楽しみです」と語った。

　同席した酒井正和・パンクラス代表は「実は、前からラブコールをしていました。田中選手は海外志向が強いですが、日本のバンタム級の中で世界に通用する選手ですし、パンクラスとは相性もバッチリだと思う。ずっと欲しい選手でした」と、以前から出場を要請していたと話した。

　田中は修斗、PXCで活躍した後、UFCに舞台を移し、5戦2勝3敗。その後、GRANDSLAMでホジェリオ・ボントリンに3R裸絞めで一本勝ちを挙げている。次戦は約1年半ぶりの試合だ。「僕はやはり世界に照準を絞っているというか、アメリカのLFAと交渉しているところでした。今回のパンクラスさんは1戦限りになりそうですけど、それでも快く試合を組んでいただきました。その恩に応えるような試合をしたいです。とにかく圧倒的な試合にして、なおかつ衝撃的な内容を見せられればと思います」と意気込みを語った。

　1試合だけのスポット参戦について、酒井代表が「世界を知っている選手がパンクラスで闘うということは、パンクラスがプロアスリートに適していることになります。だったら、1試合であっても何試合であっても構わないという発想なので、違和感はありません」と話すと、田中は「本当にありがたいです。僕のわがままを聞いていただいて、結果でお返しして行きたいです。この試合が決まるまで、本当にいろいろな人が尽力してくれたことにも感謝しています」と話した。

　3月大会の相手は、ウラジミール・レオンティブ（ロシアパンクラオンハバロフスク）。1997年生まれの21歳で、MMA戦績は2勝1敗だ。同大会で上迫博仁（チームクラウド／和術慧舟會HEARTS）と対戦するソリホン・サドゥロエフ（ライト級2位）の同門だ。田中は「相手の映像は、少しだけ見ました。元キックボクサーということで、ああ、キックボクサーだったんだな、という感じでした。先方（ロシアパンクラオン）は、（田中には）これぐらいの選手でいいだろうと言っているらしいのですが、こちらは口ではなく内容で見せたいです」と言う。
　ロシアパンクラオン協会ではレオンティブを「ハバロフスクで6番目の選手」と言っていることについては、「実は、オファーをいただいたときに、その言葉が添えられていたんです。それを見て受けたところもあります。でも、結果で見せられればいい。6番目で十分なんて、日本人がナメられたらイラっとしますからね」と笑った。

　現在、日本人の参戦が厳しくなりつつあるUFC。少し前に比べ、日本人選手も他に目を向けつつある状況だ。しかし、田中はあくまで　UFCを目指すと言う。「とにかく『一番になりたい』と言う気持ちが強いんです。今、どう見ても世界のバンタム級の一番はUFCじゃないですか。その考えが変わらない限り、どんなに厳しい道になっても、困難と言われようとも僕は僕で進んでいくだけです」と力強く語った。
　『PANCRASE 303』はUFC Fight Passでも放送される。初のパンクラスで、田中がどのような闘いを見せるか、要注目だ。

（写真・文／佐佐木澪）