「タイガーマスクとして試合をする機会もあれば」武尊が初代タイガーマスクから“7代目タイガーマスク”を襲名！

　24日、都内某所にて、キックボクサーの武尊が初代タイガーマスクから“7代目タイガーマスク”に任命された。

　武尊はK-1を背負うキックボクサーとして活躍し、K-1 WORLD GP王座3階級制覇など歴史に名を刻んだ選手。昨年6月の『THE MATCH』での那須川天心との試合は世界中から注目を浴びた。
　この試合の翌週には、長年の酷使による身体のダメージやうつ病とパニック障害を告白して無期限療養を発表し、当時保持していたK-1王座を返上。同年11月にはK-1との期限満了に伴う契約解除および所属ジムのKRESTとの契約解除を発表した。その後、フランスでの復帰戦が6月に行われることや、ONE Championshipへの参戦が発表。武尊の格闘家としての“第二章”には大きな注目が集まっていた。

　そんな中、この日は初代タイガーマスクこと佐山聡が武尊を“7代目タイガーマスク”に任命。初代の手から直々に武尊へ7代目のマスクが授与された。
　これにより、初代タイガーマスク（佐山サトル）、2代目タイガーマスク（三沢光晴さん）、3代目タイガーマスク（金本浩二）、4代目タイガーマスク、5代目タイガーマスク（ミノワマン）、タイガーマスクWに次ぐ7人目のタイガーマスクが誕生することとなった。

　武尊は、大のプロレス好きの両親のもとで幼い頃からプロレスに親しみ、中でも初代タイガーに夢中に。試合後のコーナーポストからのパフォーマンスは初代タイガーをオマージュしたものだという。
　武尊と初代タイガーはとある格闘技の会場で出会い、その後『THE MATCH』での天心戦後に傷心していた武尊が食事会で初代タイガーと同席。
　初代タイガーは以前から児童養護施設にランドセルを届けるなどの社会貢献活動を行っており、武尊もまた児童養護施設への訪問やラオスでの教育支援活動に参加。武尊との共通点や武尊の想いを知った初代タイガーは、「この選手なら」と7代目タイガーマスク襲名の話を伝え、武尊もこれを受諾したために今回の話へと及んだ。
　なお、武尊の7代目タイガーマスク襲名は、武尊のプロレスデビューを意味するものではなく、あくまでも慈善活動を主眼においてのものとのこと。

　会見に出席した初代タイガーは、「武尊選手とお会いしたときにびっくりしたことがありました。『なんて爽やかな選手なんだろう』『なんて人間性に優れている選手なんだろう』と。礼儀正しく素晴らしい青年だと思いました。慈善活動は、普通の練習、試合、厳しいプレッシャーの中において、そこを持っていくというのは、相当人間性に優れていないと出来ないことです。『タイガーマスクの慈善事業を継承して行ってくれないかな』と。それを継承してくれるのは武尊選手の他にありません。これからも期待して、7代目を襲名してタイガーマスクの名前をずっと繋いでいってもらいたいです。反対に、武尊選手に選ばれて本当に光栄です」と挨拶。

　武尊も「僕はちっちゃい頃、両親の影響でプロレスの試合をすごいたくさん見てたんですけど、その中でも初代タイガーマスクの試合というのがすごいカッコよくて、強さに憧れて格闘技を始めました。その最初の強さの憧れを見たのがタイガーマスクだったので、その強さと、子どもたちに夢を与えるパワーだったり、子どもたちの慈善活動をされているタイガーマスクだったり、そういう姿にすごい憧れを持っていたし、やっぱ強い人は優しいし、たくさんの人に夢とか希望とかパワーを与える人なんだなと思っていたので、プロレスと格闘技、また競技は違うんですけど、僕も同じ気持ちで子どもたちに夢を与えられるようにっていう気持ちで試合をずっとしていたので、今回こうして7代目タイガーマスクを襲名させていただくことになって、これからさらにこのタイガーマスクという名前をもっともっと世界に広げて、たくさんの人に、たくさんの子どもたちにパワーを与えられる選手でいたいなと思うので、これからも頑張りたいと思います」と思いを語った。

　その後、7代目タイガーマスクのマスクがお披露目となり、初代タイガーの手で武尊へ授与。
　初代タイガーは、武尊のマスク装着を手伝い、その姿を見ると満面の笑みを浮かべながらグッと親指を立てて見せ、「マスク姿が最高にキレイでビックリしました。そこにも素質があったんだなと思いました」と感想を語った。

　質疑応答の際に「タイガーマスクとしてリングに上がることはあるか」と問われた武尊は、「今のところは予定はないですけど、僕がこのマスク姿で試合をすることがあって、それによってもっともっとこのプロジェクトが広がっていくのであれば、しっかりちゃんと準備をして、そういう舞台もあれば良いのかなと思います」と前向きな姿勢を見せた。